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Der ATARI-ST Emulator „Gemulator“ von Branch Always Software ist eine Kombination aus Software und einer ISA-ROM-Karte, die speziell für klassische IBM-PC-kompatible Systeme entwickelt wurde. Der Betrieb ist ausschließlich auf Rechnern möglich, die über einen echten 16-Bit-ISA-Steckplatz verfügen. Das ist keine Randbedingung, sondern die zentrale technische Voraussetzung. Geeignet sind PCs der 386-, 486- oder frühen Pentium-Generation. Typische Einsatzsysteme sind Maschinen mit MS-DOS, Windows 3.1 oder Windows 95. Der Betrieb auf einem Pentium 90 unter Windows 95 ist dokumentiert und entspricht exakt der Zielplattform, für die Gemulator in den 1990er-Jahren vorgesehen war. Spätere PCs ohne ISA-Bus sind grundsätzlich ungeeignet. PCI-zu-ISA-Bridges, moderne Mainboards oder virtuelle Umgebungen können die notwendige Busanbindung nicht bereitstellen.

Die ISA-Karte selbst enthält keinen eigenen Prozessor und keine aktive Rechenlogik. Die komplette Emulation des Atari ST läuft auf der CPU des PCs. Die Aufgabe der Karte besteht ausschließlich darin, die originalen Atari-TOS-ROMs hardwareseitig bereitzustellen und über den ISA-Bus in den Adressraum des PCs einzubinden. In diesem Fall sind TOS-2.06-ROMs verbaut. Dadurch arbeitet Gemulator mit unveränderten Original-ROMs und nicht mit Software-Images, was für hohe Kompatibilität und Authentizität sorgt. Grafik, Sound, Timing und Peripherie werden vollständig durch die Gemulator-Software realisiert. Die Leistungsfähigkeit hängt daher direkt von der PC-CPU ab. Auf 486- und frühen Pentium-Systemen erreicht Gemulator Geschwindigkeiten, die dem Atari ST sehr nahekommen oder ihn teilweise übertreffen. Eine VGA-Grafikkarte sowie ausreichend Arbeitsspeicher im PC werden vorausgesetzt. Praktisch sinnvoll sind mindestens 8 MB RAM.

Es handelt sich also um klassische Retro-PC-Hardware, die nur in zeitgenössischen x86-Systemen lauffähig ist. Der Einsatz auf modernen Rechnern ist technisch ausgeschlossen. Wer jedoch über einen passenden ISA-PC verfügt, erhält mit dieser Karte und der Gemulator-Software eine sehr originalgetreue und historisch interessante Form der Atari-ST-Emulation mit echten TOS-ROMs.

Was kann man damit machen

Mit einer passend konfigurierten PC-Hardware könnte man einen für seine Zeit ungewöhnlich leistungsfähigen und komfortablen „modernen“ Atari-ST-Ersatz aufbauen. In Verbindung mit schnellen 486- oder frühen Pentium-CPUs, großzügigem PC-Arbeitsspeicher, schnellen IDE-Festplatten oder CompactFlash-Lösungen sowie moderneren VGA-Ausgabemodi entsteht ein System, das funktional deutlich über einem originalen Atari ST liegt, dabei aber weiterhin mit originalen TOS-ROMs arbeitet. Aus Sicht der Software erscheint dieses Setup wie ein sehr schneller Atari mit großer Massenspeicherkapazität und stabiler Umgebung, ohne die typischen Hardwaregrenzen der damaligen Atari-Rechner. 

Genau dieser Ansatz machte Gemulator in den 1990er-Jahren für Entwickler, Power-User und produktive Anwender besonders interessant, da sich Atari-Software in einer für damalige Verhältnisse ausgesprochen leistungsfähigen und flexiblen Umgebung betreiben ließ.

Text: ChatGPT